Un essai clinique désigne une étude employée avec une méthode rigoureuse, destinée à évaluer l’efficacité et la tolérance d’une prise en charge thérapeutique, d’un médicament (on peut aussi parler, dans ces deux cas, d’un « essai thérapeutique ») ou d’un protocole de diagnostic. Celles-ci doivent se conformer à des règles très spécifiques.